通信、雷達、遙感、廣播、電視、導航等無線電設備，都是依靠無線電波來工作的，都需要有無線電波的輻射和接收。例如，最基本的無線電通信系統，在某地的發射系統由發射機、饋線和發射天線組成；在另一地的接收系統由接收天線、饋線和接收機組成。信號經發射機調制成高頻電磁能量，以導波形式經饋線送至發射天線。發射天線將該能量轉換成向空間輻射的某種極化的無線電波。電波按指定方向經過一定方式傳播之后到達接收端，一部分規定極化的電波能量經接收天線轉變成導波形式的高頻電磁能量，經饋線送至接收機，最后經解調取出信號，完成信息的傳送。

我們把輻射或接收無線電波的裝置稱為天線。從通信系統信息傳遞過程看出，天線主要完成導行波（或高頻電流）與空間電波能量之間的轉換，因此稱天線為能量轉換器。為了有效地完成這種能量轉換，要求天線是一個良好的“電磁開放系統”。

還要求天線與它的源或負載匹配。其次，為了有效地利用信息能量，保證信息傳遞質量，要求發射天線盡可能只向需要的方向輻射電磁波，接收天線也只接收指定方向的來波，盡量減少其他方向的干擾和嗓聲，人們把天線的這種輻射或接收電波能量與方向有關的性能稱為天線的方向特性。不同的無線電設備要求天線的方向特性是不同的。另外，天線應能發射或接收預定極化的電磁波，并應有足夠的工作頻率范圍。以上四項就是天線最基本的功能。盡管現代天線技術有了很大發展，使天線功能不斷擴大，但就其基本功能而言，仍然是按照一定的方向特性輻射或接收預定極化的無線電波。

接收天線與發射天線的作用是一個可逆的過程，同一副天線用作發射和用作接收的特性參數（包括方向特性、阻抗特性及其他參數）是相同的。然而，接收天線特性參數的定義卻根本不同于發射天線天線的形式很多，有各種不同的分類方法，按使用范疇分，有通信天線、雷達天線，廣播天線、電視天線，導航天線等；按天線特性分類，例如，從方向特性分，有定向天線、全向天線、強方向性天線、弱方向性天線；從極化特性分，有線極化（垂直極化和水平極化）天線、圓極化天線；從頻帶特性分，有窄頻帶天線、寬頻帶天線和超寬頻帶天線；按饋電方式分，有對稱天線、非對稱天線；按天線上電流分，有行波天線、駐波天線；按天線使用波段分，有超長波天線、長波天線、中波天線、短波天線、超短波天線和微波天線；按天線外形分，有V形天線、菱形天線、環形天線、螺旋天線、喇叭天線、反射面天線，等等。此外，新型天線還有單脈沖天線，相控陣天線，微帶天線，自適應天線和有源天線等。

研究天線問題，就是研究天線所產生的空間電磁場分布以及由其分布所決定的天線特性。空間任意一點的電磁場滿足麥克斯韋方程和邊界條件。因此，求解天線問題實質上是求解滿足特定邊界條件的麥克斯韋方程，嚴格求解這類問題是十分困難的。在實際問慝中往往將條件理想化，進行一些近似處理，從而獲得結果，這是工程上求解天線問題最常用的方法。